Un anti virus es una aplicación o programa que identifica y elimina a los virus en las computadoras; últimamente, además ayudan a eliminar algunas amenazas a la seguridad computacional que no necesariamente clasifican como virus, por ejemplo el adware (sistemas de publicidad no deseada) y el spyware (aplicación que se instala con o sin el consentimiento del usuario, para luego obtener información acerca del mismo con el fin de ser comercializada, o utilizada con fines criminales).
Para lograr sus cometidos, los programas anti virus poseen bases de datos de los virus conocidos; como nuevos virus surgen de tanto en tanto, estas bases de datos deben ir siendo actualizadas, y por este motivo es que la mayoría ofrece actualizaciones automáticas en línea (usando la Internet) de manera gratuita, por un período determinado de tiempo. Usando esta lista maestra, se examinan todos los archivos de la computadora de manera automática en busca de alguno de estos virus; cuando alguno es detectado, el programa en cuestión lo eliminara de manera automática o le ofrecerá al usuario la posibilidad de eliminarlo. Y ¿porque a veces se nos ofrece esta opción? Bueno, porque eventualmente algún archivo inocentes se puede confundir con uno infectado. Esto no ocurre a menudo con esta metodología de detección, pero si con la que veremos a continuación.
Otra metodología comúnmente usada por los anti virus para detectar las amenazas en una computadora, es el monitoreo del funcionamiento de todos los programas y aplicaciones, buscando comportamientos sospechosos por parte de los mismos. La ventaja de esta estrategia es que logra detectar virus nuevos, incluso los que aún no se encuentran en las listas maestras. El problema que tiene es que da una gran cantidad de falsos positivos, confundiendo aplicaciones sanas con programas infectados, lo que genera gran confusión entre los usuarios, sobretodo los mas inexpertos, y que lleva a eliminar aplicaciones y programas sin realmente querer hacerlo. Por este motivo es que en general se privilegia la primera estrategia.
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